Deoarece există o multitudine de abordări naționale și regionale în statele membre ale UE, nu există o metodă clară și precisă și definiție unanim acceptată pentru economia socială.
Profesorul Jacques Defourny a propus următoarea definiție a economiei sociale adoptată de European Social Enterprise Research Network (EMES): „economia socială include întreprinderile cooperative, corporațiile mutuale și de asigurări, fundații și toate celelalte organizații non-profit care dețin principii care corespund pentru „Al treilea sector” al economiilor moderne.
Cea mai cuprinzătoare definiție a acestui sector a fost elaborată de Centrul Internațional de Cercetare și Informații despre Economia Publică, Socială și Cooperativă (CIRIEC) care au propus o definiție adecvată pentru sistemele naționale de contabilitate: „Ansamblul întreprinderilor private, organizate formal, cu autonomie de decizie și libertatea de membru, creată pentru a satisface nevoile membrilor lor prin intermediul pieței, prin producerea de bunuri și furnizarea de servicii, asigurări și finanțe, unde deciziile luate și distribuția de profituri sau surplusuri printre membri nu sunt legate direct de capitalul sau taxele contribuite de fiecare membru, fiecare dintre aceștia având un vot. Economia socială include, de asemenea, organizații private, organizate formal, cu autonomie de decizie și libertatea de membru care produce servicii non-profit pentru gospodării și ale căror surplusuri, dacă există, nu pot fi însușite de agenții economici care le creează, controlează sau finanțează ”.
În timp ce componentele care definesc economia socială diferă de la țară la țară, literatura de profil recunoaște semnificația conform căreia economia socială reunește cooperativele, corporațiile mutuale, asociații și fundații. „Organizațiile economiei sociale sunt actori economici și sociali activi, caracterizați în principal prin obiective și tipul specific de antreprenoriat. Aceste întreprinderi sunt active în special în domenii precum protecția socială, servicii sociale, sănătate, servicii bancare, asigurări, educație și formare, cultură, sport. ”
